O mercúrio é um elemento químico e todos nós estamos expostos a ele até um certo nível, o problema começa quando o nível de exposição aumenta tanto a ponto de causar uma contaminação. O contato humano com o mercúrio se dá pela comida que ingerimos, pelo ar que respiramos, pelos cosméticos que usamos e por aí vai. Ou seja, estamos cada vez mais suscetíveis a sua ação.
A inalação ou ingestão de grandes quantidades de mercúrio pode causar consequências neurológicas graves. De acordo com a OMS (Organização Mundial da Saúde), os grupos mais vulneráveis são os fetos, cujas mães têm altos níveis de mercúrio em seu sangue, e populações que também são frequentemente expostas a altos níveis de mercúrio, como pescadores de subsistência.
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O que é o mercúrio?
É um elemento químico metálico, denso e prateado, que se apresenta líquido à temperatura ambiente. É o único metal com esta característica. É também altamente tóxico.
O mercúrio pode assumir diferentes formas químicas: mercúrio metálico, mercúrio inorgânico, mercúrio orgânico.
O mercúrio inorgânico é uma combinação do mercúrio com outros elementos, como cloro, oxigênio e enxofre. O mercúrio orgânico é uma combinação entre o mercúrio e cadeias de carbono.
É um metal encontrado na natureza, principalmente na forma do mineral cinábrio. É obtido através da ustulação de sulfetos e outros minerais. A ustulação é um processo pirometalúrgico que consiste em aquecer uma mistura mineral a temperaturas abaixo do seu ponto de fusão ou sinterização, na presença de um gás, normalmente o ar. Este processo provoca uma alteração química.
Como e onde é utilizado
O mercúrio é um elemento metálico tóxico que ocorre naturalmente em rochas e depósitos de carvão. A utilização humana do mercúrio libertou centenas de milhares de toneladas de mercúrio para o ambiente. Os níveis de mercúrio na atmosfera estão até 500% acima dos níveis naturais.
É usado para separar o ouro dos sedimentos. No entanto, esta prática tem consequências devastadoras para o meio ambiente e representa uma ameaça à saúde. Um dos principais problemas é a contaminação dos rios e dos peixes.
Também causa o empobrecimento da fertilidade do solo, chegando a inutilizar completamente uma região. Na água, as moléculas do metal rapidamente contaminam os rios e ocasionam na morte de espécies.
O mercúrio pode ser produzido em fontes naturais ou artificiais. As fontes naturais são o vulcanismo, a desgaseificação da crosta terrestre e a erosão e a dissolução de minerais das rochas devido à penetração da água através delas, durante períodos muito prolongados.
Contaminação por mercúrio no meio ambiente
Pode ser liberado no meio ambiente através de: processos industriais, queima de combustíveis fósseis, despejo de resíduos, queima de vegetação.
O mercúrio é altamente utilizado. Veja alguns exemplos de onde se encontra mercúrio:
- Garimpos
- Antiga fábricas de cloro e soda
- Pilhas de óxido de mercúrio
- Fabricação de aparelhos, como barômetros, termômetros, manômetros, interruptores, lâmpadas, válvulas eletrônicas, ampolas de raio-X e retificadores
O cloreto de mercúrio (I) (Hg2Cl2) é utilizado como medicamento tópico para rashes e úlceras cutâneas e como antisséptico.
O grave problema no garimpo
A contaminação por mercúrio ocorre principalmente devido à atividade de mineração, especialmente em regiões onde a extração de ouro é intensa.
Os garimpos utilizam amplamente o mercúrio metálico no processo de separação do ouro. O mercúrio é despejado no ambiente sem qualquer cuidado e se acumula no sedimento dos rios. Ali, converte-se em metilmercúrio (a forma química mais perigosa), onde é incorporado aos organismos aquáticos.
A poluição por mercúrio é comum em áreas de garimpo, afetando vastas regiões do Brasil. Os garimpos ilegais, que usam mercúrio em excesso para viabilizar a separação do ouro dos demais sedimentos, causam a contaminação dos peixes, a morte dos rios, a remoção da cobertura vegetal e, consequentemente, a fuga dos animais.
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Exposição que leva à contaminação por mercúrio
Com uma utilização tão ampla assim, a contaminação por mercúrio é muito frequente. Pode ser identificada por exames de sangue ou amostras de cabelo.
A exposição humana ao mercúrio ocorre principalmente através da ingestão de alimentos contaminados e da inalação de vapores. Peixes e mariscos são a principal fonte na dieta humana, especialmente na forma mais tóxica, o metilmercúrio.
Outra forma de exposição que pode levar à contaminação por mercúrio é o uso de sabonetes, cremes e outros produtos que contenham cloreto de mercúrio.
O mercúrio é eliminado através da urina, fezes, saliva, suor, ar expirado. A meia vida do mercúrio no corpo é em média de 60 dias, enquanto que no sistema nervoso central ultrapassa um ano e não há provas de que ele seja totalmente eliminado do organismo.
A contaminação por mercúrio pode causar diferentes problemas de saúde. A forma orgânica do mercúrio tem como alvo o sistema nervoso central. A toxina que entra no corpo através do consumo de peixe contaminado acumula-se no cérebro, onde provoca lesões.
Essa contaminação ocorre principalmente devido à atividade de mineração, especialmente em regiões onde a extração de ouro é intensa. O mercúrio é usado para separar o ouro dos sedimentos, formando uma amálgama que facilita a extração do metal precioso.
A contaminação por mercúrio pode ocorrer de várias formas:
- Através da alimentação – A população geral pode ser exposta ao mercúrio principalmente através do consumo de peixes e frutos-do-mar contaminados com metilmercúrio. O mercúrio orgânico é uma das formas mais tóxicas do mercúrio.
- Através da inalação – A inalação de mercúrio metálico que volatiliza a amálgama odontológica. A contaminação ocorre através das vias respiratórias, podendo ser identificada e quantificada por exame de urina.
- Através da exposição cutânea – O metal é absorvido pela pele em contato direto.
- Através do ambiente de trabalho – A contaminação ocupacional pode acontecer em ambientes industriais, como fábricas de cloro-soda, de lâmpadas fluorescentes, de processamento de metais, consultórios odontológicos e regiões de garimpo de ouro.
Os principais sintomas de contaminação por mercúrio são:
- Tremores
- Insônias
- Perda de memória
- Dores de cabeça
- Fraqueza muscular
- Cansaço frequente
- Perda de apetite
- Úlceras no estômago ou no duodeno
- Alteração do funcionamento dos rins
- Dentes fracos e quebradiços
- Irritação e inchaço na pele
- Fadiga
- Falta de sensibilidade em mãos e pés
- Distúrbios no sistema digestivo
- Danos ao sistema nervoso
O mercúrio pode intoxicar os animais de várias maneiras, incluindo:
- Ingestão de alimentos contaminados, como peixes e mariscos
- Absorção pela pele e brânquias
- Inalação de ar contaminado
O mercúrio pode afetar o sistema nervoso, imunológico e os órgãos internos dos animais. Alguns dos efeitos mais comuns incluem: problemas neurológicos, problemas reprodutivos, danos aos órgãos internos, distúrbios comportamentais.
Os sintomas de intoxicação por mercúrio em animais incluem: vômitos e diarreias constantes, rápida perda de peso, boca e garganta afetadas, cansaço e exaustão com facilidade.
