Acaba de ser anunciado o fim de uma grande missão de caça a asteroides da NASA após quase 15 anos de operação. Na quinta-feira (8), a agência espacial revelou em um comunicado que enviou um comando final para a espaçonave NEOWISE, para desligar seu transmissor, encerrando uma jornada que começou em 2009.
Sigla em inglês para “Explorador de pesquisa em infravermelho de campo amplo de objetos próximos da Terra”, a missão NEOWISE foi lançada com a função de mapear o céu em infravermelho. Após sete meses de trabalho, a sonda esgotou o arrefecedor que impedia que o calor produzido pela espaçonave interferisse em suas observações infravermelhas – invisíveis ao olho humano, os comprimentos de onda infravermelhos estão associados ao calor. Foi quando a NASA direcionou o equipamento para estudar asteroides e cometas próximos.
Em fevereiro de 2011, o NEOWISE entrou em hibernação devido à falta de refrigerante, mas foi reativado dois anos depois. Desde então, a sonda fez uma série de descobertas importantes, já tendo identificado mais de 3.000 objetos próximos à Terra, dos quais 215 eram desconhecidos pelos astrônomos. Além disso, descobriu 25 cometas, incluindo o famoso cometa NEOWISE (C/2020 F3), que encantou os observadores em 2020.
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NEOWISE ampliou conhecimento científico sobre asteroides
“A missão NEOWISE foi um sucesso extraordinário”, afirma Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA. Ela destaca como a missão ajudou a entender melhor o nosso lugar no Universo e a identificar objetos que podem representar riscos para a Terra.
O caçador de asteroides NEOWISE desempenhou um papel crucial na defesa planetária, abrindo caminho para sua sucessora, a espaçonave NEO Surveyor, programada para ser lançada em 2027. Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, elogiou a missão, ressaltando como ela ampliou o conhecimento sobre asteroides e cometas e contribuiu para a proteção da Terra.
Recentemente, um aumento na atividade solar acelerou o fim da missão. O calor do Sol expandiu a atmosfera da Terra, aumentando o arrasto da espaçonave e reduzindo sua altitude. Sem a capacidade de ajustar sua órbita, o NEOWISE está prestes a reentrar na atmosfera terrestre e se desintegrar.
Ao se despedir do NEOWISE, a NASA celebra suas conquistas e a equipe responsável por seus sucessos. “A missão não apenas aumentou nosso conhecimento astronômico, mas também lançou as bases para futuras explorações e defesas contra possíveis ameaças espaciais”, diz a agência.