Imagens de radar de um asteroide potencialmente perigoso que se aproximou da Terra este mês foram divulgadas recentemente pela NASA. O objeto foi avistado pela primeira vez em 27 de julho pelo Sistema de Alerta de Impacto de Asteroides (ATLAS), operado em Mauna Loa, no Havaí.
Devido à proximidade e ao tamanho da rocha, a agência espacial intensificou o monitoramento para obter o maior número possível de observações enquanto ela seguia sua trajetória em direção ao planeta.
No dia 17 de setembro, o asteroide passou a aproximadamente 0,00668 UA (Unidades Astronômicas) da Terra, o que equivale a cerca de pouco mais de um milhão de quilômetros – ou 2,6 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Embora isso seja próximo em escalas cósmicas, o asteroide não representou uma ameaça real para o planeta.
“Boneco de neve” espacial mede cerca de 350 metros
Batizado de 2024 ON, o asteroide mostrou-se uma estrutura binária de contato. Isso significa que ele é composto por dois objetos que, ao longo do tempo, foram atraídos pela gravidade um em direção ao outro, formando uma espécie de “boneco de neve” espacial.
As imagens de radar capturadas em 16 de setembro pelo Grupo de Radares do Sistema Solar Goldstone indicam que o asteroide tem aproximadamente 350 metros de comprimento, sendo dividido em dois lóbulos conectados por uma região estreita que lembra uma “cintura”.
Essas observações detalhadas permitiram aos astrônomos identificar características na superfície do asteroide com até 3,75 metros de tamanho. Além disso, ao rastrear sua trajetória durante seis horas de observação, os cientistas conseguiram prever com maior precisão sua órbita futura.
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Segundo a NASA, “este asteroide é classificado como potencialmente perigoso, mas não oferece risco de colisão com a Terra no futuro próximo”. As medições obtidas pelo radar de Goldstone permitiram reduzir consideravelmente as incertezas sobre sua distância e trajetória para os próximos anos.
De acordo com as análises, o objeto voltará a se aproximar da Terra em 2035, quando deverá passar a uma distância segura de cerca de 0,32697 UA (ou 49 milhões de km). Não há previsão de uma aproximação maior do que a ocorrida neste mês para os próximos 100 anos, o que afasta qualquer preocupação de impacto.
Terra não vai ser atingida por asteroide perigoso até o próximo século
Semanalmente, a NASA divulga o painel Asteroid Watch, que rastreia asteroides e cometas que farão passagens relativamente próximas da Terra. O quadro exibe a data de maior aproximação, tamanho estimado do objeto, uma referência de medida e a distância alcançada.
São apresentadas as próximas cinco passagens dentro de 7,5 milhões de km (ou 19,5 vezes a distância média da Terra à Lua). Qualquer rocha maior do que cerca de 150 metros que esteja nesse raio de alcance é chamada de objeto potencialmente perigoso (PHA, na sigla em inglês).
A agência estimou as trajetórias de todos os PHAs próximos até depois do fim deste século, descobrindo que não há qualquer risco de colisão apocalíptica com a Terra pelo menos nos próximos 100 anos.